Корали - творці островів

Сліпуче сонце. Вітер - ножем ріж. З холодної неуёмностью хвиля за хвилею, тяжко, немов тараном, б`є в незриму перепону, розсипаючись дощем бризок, стікаючи срібною піною. А поруч - зеленувато-блакитна красуня-лагуна в вінці на стрімких пальм і білосніжною фаті коралового піску. Це втілення романтики і мрії - атол, група коралових островів навколо мілководній лагуни.

Є невеликі атоли, а є й величезні. У північно-східних берегів Нової Гвінеї лежить атол Люсансен, площа якого (320x140 км) перевищує Азовське море. Найбільше атолів в Тихому океані - понад 300. На другому місці Індійський океан, третє - Атлантичний.

Менш складна коралова споруда - бар`єрний риф. Він, захищаючи, відокремлює берега островів, і материків від лютих хвиль океану. Між ним і сушею завжди є протоку. З його зникненням бар`єрний риф перетворюється в береговий - найпростіше з коралових утворень. Пірамідою Хеопса серед них вважають Великий Бар`єрний риф у східних і північно-східних берегів Австралії - лабіринт великих і малих рифів, розділених мілководдям. Його довжина понад 2000 км, ширина - від 2 на півночі до 150 км на півдні.

Взагалі площа дна, яку займає в Світовому океані кораловими будівлями, - не менше 10 000 000 квадратних кілометрів. Це майже територія Європи.

Колосальні освіти складаються з вапняку, а він витягується з морської води живими істотами, серед яких найбільш "продуктивні" - Мадрепоровие корали, або рифові поліпи, близькі родичі всім відомої прісноводної гідри і не менш відомих медуз і актиній. Від останніх вони відрізняються вапняним скелетом і колоніальним способом життя.

Рифові корали можуть існувати тільки в теплій воді при температурі не нижче 20 ° С. Тому і зустрічаються виключно в тропічних морях, між тридцятими паралелями півдня і півночі.

Не живуть вони і глибше 50 м: в тілі поліпів, допомагаючи засвоювати їжу, живуть зелені одноклітинні водорості, яким необхідне сонячне світло. Чи не переносять корали брудної і опріснення води. Вибагливі істоти!

Як виникають і ростуть колонії коралів? Як утворюються з них підводні і надводні рифи?

Все починається з маленьких, не більше макового зернятка, личинок з ніжною назвою - планула.

У них овальне тільце, є вії для плавання. Розвиваються вони з яєць поліпів. Морські течії, відливи і припливи забирають їх далеко від материнської колонії. Потрапивши в сприятливі умови, планула осідає на дно і перетворюється в полипчики, дивно нагадує гідру. І цей мішечок з віночком щупалець стає родоначальником майбутньої колонії.

Спочатку поліп складається з м`яких тканин. Потім з солей кальцію, розчинених у воді, він починає "будувати" собі міцний вапняний скелет. Перш за все утворюється тверду основу, від якого пізніше в тіло тварини вростають розгалуження скелета.

Харчується поліп планктоном і дрібними органічними залишками. Зростає. Згодом починає розмножуватися, і з`являється колонія: ущільнюючись, корали утворюють єдину сукупність, що складається з сотень і тисяч особин.

Час від часу поліпи "випускають в життя" нові планули, частина яких осідає неподалік. Виникають нові колонії. Вони можуть об`єднуватися з материнською. Зустрічаються окремі колонії мадрепорових коралів, гілки яких мають двометрову товщину і висоту понад чотири метри.

Коралові колонії безперервно тягнуться вгору до поверхні води, до світла. Швидкість зростання залежить не тільки від їх виду, але і від місцевих умов. Так, у острова Терсді (Тихий океан) за 23 роки діаметр одного корала-мозговік збільшився з 76 до 188 см. Личинка корала фавіі за рік дає колонію площею 20 мм2 і висотою 5 мм. Колонія корала порітес зростає зі швидкістю 3 см на рік. У 1857 р біля берегів Центральної Америки на одному з уламків корабля, який пролежав на дні 65 років, знайшли мадрепоровие колонію п`ятиметрової довжини: за рік вона виростала в середньому на 8 см.

Мадрепоровие корали стають підставою, так би мовити, каркасом майбутнього рифу. Пізніше до них приєднується безліч різних тварин і рослин: інші корали, зелені та червоні вапняні водорості, форамініфери, губки, молюски, морські їжаки, зірки, лілії, голотурії, черв`яки, краби, риби. їх "внесок" в освіту рифа неоднаковий, новсеонісвоімі вапняними оболонками і скелетниміобразованіямі збільшують його масу.

Ось яскравий опис коралового рифу Червоного моря: "Морське дно представляло біля берегів суцільну поверхню дрібних коралових споруд, які своїми гілочками, відростками і стволами перепліталися з масою різнокольорових водоростей, тріпотіли від непомітного руху води. На цьому білому кораловому освіту стелилися різнокольорові групи чудових зоофитов. За формою, різноманітності та яскравості забарвлення вони цілком можуть змагатися з земними квітами, а порив їх живих пелюсток надає їм ще більше принади. Освітлені яскравими променями сонця, що пронизують товщу прозорої води, ці морські лілії, анемони, айстри блищать кольорами веселки, відсвічують металевими фарбами, переливаються дорогоцінними каменями.

Величезні різнокольорові медузи, ніби скляні, але рухомі істоти, носяться, як примарні тіні, крізь які просвічують корали. Чудові трубчатнікі, блакитні нереїди, всілякі риби, блискучі золотою та срібною лускою, і сотні інших істот самої дивної форми рухаються і товчуться серед цих коралових лісів і водоростей, тоді як морські раки і голкошкірі повзають по дну, засіяному тисячами різноманітних раковин.

багато химерні "коралові" риби, щелепи яких нагадують кліщі. Живу тканину вони переварюють, а вапняні залишки вивергають у вигляді Коралового піску. Молюски-сверлильщики, губки, морські їжаки, пронизуючи товщу коралів, роблять в них численні ходи і гнізда. Ці порожнечі використовують, продовжуючи руйнування, водорості та інші тварини, перш за все черви, риби, голотурії, краби. Завершують справу прибої, бурі і урагани. Вони легко перетворюють кораловий вапняк в пісок і навіть, мул, що заповнює всі поглиблення рифу, даючи притулок і донної фауни.

Провини весь час руйнують вершину рифа біля поверхні води, нагромаджують тут уламки вапняку, пісок, мул, і, врешті-решт, на цьому місці виникає острівець, який росте. Птахи залишають на ньому послід - і з`являється рослинність.